Possui uma área de 645.067,2 km² de extensão e seu principal rio é o São Francisco. O Velho Chico, como é conhecido, nasce em Minas Gerais e percorre Bahia, Pernambuco, Alagoas e Sergipe até a foz, na divisa destes dois últimos estados, totalizando 3.160 km. É o maior rio totalmente brasileiro. Ele é fundamental na economia da região, pois permite a atividade agrícola em suas margens e oferece condições para a irrigação artificial de áreas mais distantes. Tem afluentes permanentes, como os rios Cariranha, Pardo, Grande e Velhas, e temporários, como os rios das Rãs, Paramirim e Jacaré. Seu maior trecho navegável se encontra entre as cidades de Pirapora (MG) e Juazeiro (BA), com extensão de 1371 km. O potencial hidrelétrico do São Francisco é aproveitado, principalmente, pelas usinas de Xingó e Paulo Afonso. Em 2000, começa a ser discutida pelo governo federal a proposta de transposição de suas águas. Ela prevê a abertura de canais de irrigação para levar água até as regiões mais secas do sertão nordestino, alimentando os rios temporários e os açudes, abastecendo a população e também desenvolvendo as atividades econômicas. O Relatório de Impacto Ambiental (Rima) da obra é entregue ao governo no final de setembro para ser analisado pelo Ibama. Ele aponta uma série de impactos ambientais negativos, entre eles a perda de áreas de vegetação, a redução de habitat da fauna terrestre, a proliferação de piranhas e o aumento da tensão social na região provocada pela desapropriação de terras. O custo total do projeto está avaliado em R$ 3 bilhões de reais, para um prazo de dez anos.